飼い主の会話を盗み聞きする犬　　　　　新しい言葉を学ぶ

　

　　犬のなかには、飼い主の会話を聞くだけで、新しい言葉を覚えるものがいるとのことだ。

　米国の科学学術誌「サイエンス」はこのほど報じたところによると、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学の研究チームは、周囲の人々のやり取りから自発的に情報を吸収する一部の犬の能力は、人間の1歳半の幼児と同じだという。

　研究チームは、「おもちゃの名前を覚える才能に恵まれた犬」に注目し、この犬１０匹をつかって2つの異なる実験をした。それらは➀飼い主が犬と対面し、おもちゃの名前を何度も語りかける➁飼い主が他人とおもちゃについて話し、犬は会話を盗み聞きする状況をつくる。

　どちらの条件も、犬が名前を聞く時間は、1回数分程度で、計8分間だった。実験直後にテストが行われた。その結果、直接に向き合って語りかけた10匹のうち7匹の犬が、おもちゃの名前を正しく選び出した。これに対し、盗み聞きで覚えた学習では、10頭すべてが正解のおもちゃを選び出した。

　　直接教えるよりも盗み聞きのほうが高い正当率なのは、犬がリラックスして観察に集中できたからだと考えられるという。飼い主に直接語りかけられると、犬は緊張から主人の顔色をうかがいすぎてしまうことがある。

　研究チームを主導したシャニー・ドロール博士はこう語る。「人間の赤ちゃんは1歳半ごろになると、大人の会話を耳にするだけで、自分に向けられた言葉でなくても自然に習得できるようになる。言葉を覚える能力の高い犬は、人間の幼児と同じように、人間同士のやり取りというヒントから情報を引き出す力を発揮した」

　ドロール博士は、犬は人間の出すヒントを読み取ることに特化して進化してきたと述べる。しかし犬が幼児と同じような行動をとるからといって、脳の仕組みまでもが幼児と全く同じではない。一部の犬が、人間と同じような能力を獲得したということだ。

　　　このような特殊な能力を持たない犬がどうなのか？ほとんどの犬は、言葉そのものよりも飼い主の表情や声のトーンから多くのことを察する。愛犬はそれぞれ独自の方法で飼い主の心に寄り添っている。能力の優劣ではないそうだ。

　　　私は今から６５年前の中学生のときに、一度犬を飼った。愛犬は、当時の不治の病フィラリア症（現在は不治の病ではない）で死んだ。犬は人間とともに生きてきた。忠実の友だ。

　　　犬を飼っている読者の皆さんが、この記事に興味を抱かれたのなら幸いです。愛犬はあなたと他人との会話から言葉を学習しているのかもしれませんね。